キシリトールとは何か

皆さんは「キシリトール」という言葉は､もうご存じですよね。コンビニエンスストアやスーパーマーケットでよく見かけるガムのパッケージに大きく書かれていますし､テレビの宣伝でもよく聞きますね。このキシリトールはは、実は虫歯予防に役立つ天然由来の甘味料です。

キシリトールは白樺や樫の木などから抽出される糖アルコールの一種で、砂糖と同じくらいの甘さを持ちながら、虫歯の原因となる酸を作り出さないという優れた特徴があります。

近年、歯科医療の現場では予防歯科の重要性が叫ばれるようになってきました。

まちの歯科医院では、虫歯になってから治療するのではなく、日頃から虫歯にならないようケアすることを強くお勧めしています。

その予防方法の一つとして注目されているのが、このキシリトールを活用した虫歯予防法です。毎日の歯磨きに加えて、キシリトールガムを適切に取り入れることで、より効果的な虫歯予防が期待できるといわれています。

キシリトールが持つ虫歯予防効果のメカニズム

キシリトールがなぜ虫歯予防に効果的なのか、そのメカニズムをご説明したいと思います。

私たちの口の中には、「ミュータンス菌」をはじめとする様々な虫歯菌が常に存在しています。これらの虫歯菌は、食事やおやつで摂取した糖分をエサにして増殖し、同時に歯を溶かす「酸」を作り出します。

この酸によって歯の表面のエナメル質が溶かされることを「脱灰」と呼びます。

これこそが虫歯の始まりです。

ところが、キシリトールは通常の糖分とは異なる性質を持っています。

虫歯菌がキシリトールを取り込んでも、酸を作り出すことができません。つまり、キシリトールは虫歯菌にとって「利用できないエサ」なのです。さらに興味深いことに、虫歯菌はキシリトールを取り込もうとエネルギーを消費するものの、それを代謝できないため、結果的に菌の活動が弱まっていきます。

ですから､継続的にキシリトールを摂取することで、口の中の虫歯菌の数そのものを減らす効果も期待できるのです。

また、キシリトールには「歯の再石灰化」を促進する働きもあります。再石灰化とは、脱灰によって溶け出したカルシウムやリンなどのミネラル成分が、唾液の働きによって再び歯の表面に戻る現象です。ごく初期の虫歯であれば、この再石灰化によって自然に修復される可能性があります。キシリトールは唾液の分泌を促進し、その唾液に含まれるカルシウムを歯に定着しやすくする作用があると考えられています。つまり、キシリトールは虫歯菌の活動を抑えるだけでなく、弱った歯を強化する二重の効果を持っているのです。

効果的なキシリトールガムの選び方

市販されているキシリトールガムには様々な種類があります。

虫歯予防効果を期待する場合は、選び方にポイントがあります。最も重要なのは、ガムに含まれる甘味料全体のうち、キシリトールが占める割合です。これに注目してみましょう。

虫歯予防に効果が認められているのは、甘味料全体の50パーセント以上がキシリトールであるガムです。できれば100％であれば、なお、良いと思います。これは商品のパッケージに記載されている成分表示で確認することができます。

ではなぜ、50パーセント以上という基準があるのでしょうか。それは、キシリトールの含有量が少ないガムでは、他の糖分や甘味料の影響で虫歯予防効果が十分に発揮されない可能性があるためです。

例えば、キシリトールの含有率が30パーセント程度のガムでは、残りの70パーセントには、実は、通常の糖分が含まれていることがほとんどで、その糖分を虫歯菌がエサにして酸を作り出してしまいます。これでは、せっかくキシリトールを摂取しても、期待したほどの虫歯予防効果は得られません。

繰り返しになりますが、理想的なのは、「甘味料の100パーセントがキシリトール」であるガムです。歯科医院専売品などには、このような高濃度キシリトール配合のガムが販売されています。まちの歯科医院でも、販売していますので、必要な方は受付にお知らせ下さい。

もちろん、50パーセント以上の含有率があれば虫歯予防効果は期待できますので、ドラッグストアやコンビニエンスストアで購入できる製品でも良いかもしれません。パッケージの表示をよく確認して、キシリトール含有率の高い製品を選ぶようにしましょう。

キシリトールガムを噛む最適なタイミング

キシリトールガムを噛むタイミングも、虫歯予防効果を高めるうえで重要なポイントです。

最も効果的とされているのは、食後30分以内にキシリトールガムを噛むことです。なぜこのタイミングが良いのか、その理由を説明しましょう。

食事をすると、食べ物に含まれる糖分が口の中に残ります。虫歯菌はこの糖分を素早くエサにして、歯を溶かす酸を作り始めます。食後の口の中は、虫歯菌にとって絶好の「食事タイム」なのです。この時にキシリトールガムを噛むと、虫歯菌は糖分の代わりにキシリトールを取り込もうとします。しかし前述の通り、キシリトールからは酸を作ることができません。つまり、食後すぐにキシリトールガムを噛むことで、虫歯菌の酸産生活動を効果的に妨害できるのです。

また、ガムを噛むという行為そのものにも意味があります。ガムを噛むと唾液の分泌が促進されます。唾液には口の中を洗浄する作用や、酸性に傾いた口内環境を中和する作用、そして先ほど説明した再石灰化を促進する作用があります。食後にキシリトールガムを噛むことで、キシリトールの虫歯予防効果に加えて、唾液による自浄作用も相乗的に働き、より高い予防効果が期待できるのです。

一回あたり5分から10分程度、ゆっくりと噛むことが推奨されています。噛む回数が多いほど唾液の分泌も増えますし、キシリトールが口の中全体に行き渡りやすくなります。忙しい毎日の中でも、食後のひとときにキシリトールガムを噛む習慣を取り入れることで、手軽に虫歯予防ケアができるのです。

キシリトールガムを活用した日常の虫歯予防

キシリトールガムは虫歯予防に効果的ですが、これだけに頼るのではなく、基本的な口腔ケアと組み合わせることが大切です。毎日の丁寧な歯磨き、特に就寝前の歯磨きは欠かせません。また、定期的な歯科検診を受けることで、虫歯の早期発見・早期治療にもつながります。

キシリトールガムは、歯磨きができない外出先や職場での食後、おやつの後などに特に便利です。ランチの後にすぐ歯磨きができない環境でも、キシリトールガムを噛むことで応急的な虫歯予防ケアができます。このように、日常生活の様々な場面でキシリトールガムを上手に活用することで、より効果的な虫歯予防が実現できるでしょう。健康な歯を保つために、今日からキシリトールガムを取り入れてみてはいかがでしょうか。